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水栎林种植园位于501号公路沿线，肯米尔以北十英里处。尽管埃利已经从公路上拐了下来，但仍将感应仪留在箱子里。一条长长的车道通向庄园宅邸，两侧排列着树木。
水栎林的鬼魂应该相当容易找。
关于斯托卡德家族和种植园本身，埃利已查询过所有能找到的基本资料，但内战期间，农场的历史不太完整。
尤其是“水栎林大屠杀”前后。
至于“大屠杀”本身，埃利所知道的情况跟所有在肯米尔附近长大的人都一样：战争末期，水栎林仅剩的一群奴隶发动叛乱。种植园主约翰·斯托卡德上尉不在当地，他于威克斯堡战役之后就成了战俘。据说斯托卡德的妻子伊丽莎白在仅有一位忠诚仆人协助的情况下，凭丈夫的一对手枪，杀死了所有剩下的奴隶，以简单的方式终结叛乱。斯托卡德上尉回来后，发现家中只有他妻子，襁褓中的儿子和那个仆人。另有一座刻有铭文的坟墓，埋葬着他在叛乱中丧生的女儿玛格丽特。所有奴隶都被埋在了当地一个坑穴中。
具体有多少奴隶埋在那里也不太清楚。估计范围为五到五十个，不过没人当真相信有五十个那么多。有人说要掘尸检验，但由于战后一片混乱，伊丽莎白·斯托卡德的精神状况又不断恶化，因此并没有实现，甚至连坟墓的位置也迷失了。后来，传说开始滋长：书籍，故事，歌谣。没人举行纪念仪式，但大家都记得——那个时代在肯米尔，诸如此类的事件都由众人口口相传，人们虽然并未身处现场，不可能知道真相，却始终打心底里确信自己了解的是事实，仿佛出自本人的记忆。
铺着碎石的停车场里有若干车辆。水栎林如今提供膳宿，埃利猜想那些车是属于住客的。他将租来的车停好，然后仔细打量着水栎林，近三十年来这还是头一回。
此处的宅邸与纳齐兹的斯坦顿庄园和罗塞里庄园不同，并非宏伟的希腊复古式建筑；这是一座运作中的种植园，其核心建筑为法式种植园风格。相对而言比较小，也比较实用，但仍然相当宽敞。埃利肩头背着装有感应仪的箱子，穿过停车场，来到前门廊。
门廊上厚实的橡木地板在他踩踏之下几乎没有发出任何声响。门廊的天花板漆成蓝色，人们自古以来就相信蓝色可以阻挡黄蜂和蜘蛛。也许确实有效，因为埃利没发现这两样东西。实际上，这座宅邸各方面细节都比埃利记忆中要强：白色涂料显然是新刷的，门口腐坏的尖顶装饰已经换掉，形状则跟原来的一模一样。地板也毫无瑕疵。
伊丽莎白投了不少钱在这里。
埃利皱起眉头。肯米尔附近的膳宿市场或许很稳定，但并不能支持诸如此类的投资。埃利寻思，不知这意味着什么，不过他的老同学伊丽莎白显然境况不错。一定是的，有能力购回祖传家园即可说明这一点。战争中，斯托卡德家跟其他许多种植园家族一样遭到灭顶之灾，并且在战后不久因为土地税而失去了水栎林。埃利认识一些残余的旧特权阶级，就住在离他自己家不远处，一栋不太显眼的旧维多利亚式建筑里。
房子的入口十分宽敞气派；这栋种植园宅邸与希腊复古式房屋有个共同点，中廊过道从房子一头直通到另一头，连接着前门与后门。通往二楼的楼梯位于旁侧，以免阻塞房子里的气流；那年头没有空调，住家建筑都要尽量保持气流通畅。
埃利跨入门口，略一踌躇。
“一个。”他轻声说。
“一个什么？”
一位年轻女子坐在楼梯边宽大的书桌旁。尽管以前从没见过，埃利还是认出了她。伊丽莎白的女儿玛丽。她们长得出奇相像。
埃利犹豫不决。“只是在数吊灯而已。一共有多少？”
女子露出微笑。“七个。不过你不是在数吊灯。你刚刚穿过了那小女孩，对不对？”
埃利凝视了那女子片刻，但他心中确信无疑。她知道。“我是埃利·马瑟斯博，来自生物残留调解局，”他最后说道。“我相信你们在等我。”
* * * *
正如埃利所猜测的，那年轻女子是伊丽莎白的女儿。她们确实像得惊人——同样乌黑的头发，棕色的眼睛。同样高挑的身材，优雅的姿态。埃利突然感到自己非常非常的老。
她将埃利带到楼上为他安排的房间里，途中埃利问了一个自然合理的问题。“你们知道有鬼魂多久了？”
她微微一笑。埃利记得那笑容。“自从我和母亲搬进水栎林那天起。而这小女孩是第一个。”
对此，埃利略加思索。“你看得到她吗？”
玛丽摇摇头。“不......其实是种感觉。我听说这被称作‘冷感’，但并不真的很冷。是又冷又麻的感觉，而且当你站在那儿时，视线有点模糊，仿佛透过迷雾看着一切。”
埃利了解这种感受。实际上，他此刻正有如此感觉。“两个。”他说。
“那是露丝·班宁，”玛丽说。
“当初那个伊丽莎白·斯托卡德的仆人，”埃利说。“所有人都说‘大屠杀’期间她跟伊丽莎白在一起。”
玛丽在上层平台停下来，回头望向他。“你有做功课。”
“当然。不过除了具体细节，其实没有必要。我小时候，人们谈及水栎林的斯托卡德家族时，一切都跟昨天刚发生似的。”
“现在也一样。”玛丽说。
“好，让我问你个问题：如果你看不到，怎么知道他们是谁？”
玛丽叹了口气。“我并不确定。是我的感觉......就好像跟某个认识的人同处一室。除此之外我无法解释。噢，我知道跟你惯常接触的相比，这非常缺乏科学依据。”
埃利摇摇头。“残留信征十分独特，只要你能感觉到，通常多少都会辨别得出。你想不想看看自己猜得对不对？”
玛丽略略瞪大了眼睛。“好呀，我想看。怎么个看法？”
埃利拉开感应仪箱子上的拉链。“假如残留信息移动范围太大，也许就不行。不过我猜她倾向于留在楼梯上？”
“她并不总是在那儿，”玛丽确认道，“但大多数时候都在。”
感应仪的屏幕亮了起来。埃利调整探测器的角度，将显示模式从图表转换至影像。一行行数据变成了图像。画面有一点黯淡，就像老式的摄影底片，聚焦略微不准，但还足够清晰。一个矮小的黑人女子站在楼梯半腰上，顺着楼梯井直直望向下方地面。她穿一件普通条格纹裙子，白色提甬头巾【译注：西班牙殖民地时期，北美混血女子常用的一种头巾。】扎得一丝不苟，稳稳当当盖住脑袋。她的年龄难以分辨，但显然很老。埃利把显示屏转过来给玛丽看。
“那是露丝·班宁，毫无疑问，”她说，“我见过照片。等等......假如这是某种能量场，为什么有衣服？”
“问得好。至今没人找到确切答案，不过有一些猜测。”埃利正准备详细解释，但瞥了一眼玛丽之后，发现她的思绪已在别处。
“能......能给我看看其他的吗？”她问道。
埃利没有问玛丽“其他的”是什么意思。他推测应该有不止两个，另外，他希望由自己来计数。“也许吧。”
玛丽似乎陷入了沉思。“露丝知道我们在这儿吗？”
埃利将显示切换回图表，仔细查看数据。“很难说......”他抬起头，看到玛丽正殷切地望着他。她想知道真相，他心想。但这一点他无法确认，对残留信息的第一印象几乎总能通过感应仪来验证，而活人往往更难看透。
“不，我认为她不知道，”最后他说，“这里，你看......”他将显示切换回去。“看到这些数字吗？她只不过重复着一系列动作：犹豫......望向楼梯下方。然后重新开始。我们称她这一类为循环信息。”
“循环信息？”
“残留信息陷于某种痛苦的境地或者一连串极为重要的事件之中。就跟录像差不多，不停地回放。”
“直到什么时候？”
“直到永远。或者等到导致她留在这里的东西消失。”
玛丽点点头。“我想这就是让你来的原因。”
“你打电话给调解局是因为她吗？是你打的电话，对不对？”
玛丽又点点头。“我当然跟母亲商量过。她不太乐意，但最终让步了。”
“客人们有没有抱怨？”
玛丽笑起来。“大多数人甚至都没注意，而那些注意到的人，我想他们都觉得挺有趣。它们给这地方增添了气氛......尽管其实并不需要。”
“那问题在哪儿呢？”
“三天前，有东西试图把我母亲推下楼梯。”
埃利皱起眉头。“谁看到了？”
“我看到了。事发时我站在母亲身边。我听见有东西打到她，就像扇耳光，她差点一头栽下去。要不是我抓住她......呃，后果堪忧。我知道你要问什么，不，除了露丝，我什么也没感觉到。”
埃利脑子里暗暗记下一笔。“你们俩都什么也没看见？”
“我没这么说，马瑟斯博先生，”玛丽否认道，“我不知道母亲看到了什么。”
埃利觉得她多了一点遮掩的表情，是刚才所没有的。他也注意到她其实并没有真正回答问题。但他还没来得及开口，玛丽就继续说道：“母亲很期待再见到你。”
埃利使劲忍住微笑。太明显了一点，玛丽。你母亲知道我还活着，但仅此而已。
埃利关掉感应仪。他并不自认为聪明绝顶，然而别人转移话题他还是能察觉到。但为什么呢？“我也很期待。都隔那么久了。那好吧，等你给我安排住处之后，就可以开始了。”
于是玛丽带路，埃利跟随其后。他当时并没太在意，但温热的空气中有一丝极淡的茉莉香。
* * * *
晚饭在大餐厅里，水栎林的经营者倾尽全力：精致的骨瓷，水晶，银器，还有诸多先人留下的物品：驱赶苍蝇的风扇悬在桌子上方，其绳索被拉到一个空角落里，仿佛等待旧时的童奴前来操作。餐具柜上有个真的捕蝇器，那装置看起来像倒扣的玻璃碗，底下放着一碟蜂蜜，一个个小孔让苍蝇能够钻进去，但就算没在蜂蜜里淹死也很难再出来。埃利看着大把大把的叉子，感觉自己也有点像是被困住了似的。
客人形形色色，什么样的都有。三对较为年长的夫妻来自宾夕法尼亚，显然是结伴旅行的，一对新婚夫妇，年轻得扎眼，一小群内战重演爱好者，来自杰克逊，还有一个穿着考究，身材粗壮的男人，头发梳得整整齐齐。埃利一开始没认出来，但毫无疑问此人是马拉奇·霍林斯沃，密西西比州的高级参议员，少数党督导，即使以当地的标准来衡量，也属于大保守派。
水栎林无疑吸引了一些有趣的客人。
霍林斯沃给了埃利一个冷冷地微笑，让他怀疑是否无意间得罪了此人。埃利找到自己的位置，在靠近桌子顶端的上宾位落座。玛丽出现了，坐到埃利对面。不一会儿，伊丽莎白·登斯坦·斯托卡德终于到了。
说是“到了”其实有点词不达意。更接近事实的说法是，伊丽莎白登场了。她还不至于不切实际地穿上带裙撑的正装，但那一袭红色全身长裙，更适合去看1920年代的歌剧，而不是出席现代晚宴。然而埃利不得不承认，以此作为吸引注意力的小手段，还是相当有效的；人们甚至鼓起掌来，而埃利也加入其中。
四十五岁左右的伊丽莎白·登斯坦在埃利眼中仍然博得一声喝彩。从她身上，他仍能看到从前那个女孩，但那是由于她良好的基因，还是他自己的期望，埃利无法确定。可以肯定的是，她的微笑完全跟记忆中一样令人目眩神迷。屋里所有男人几乎同时离座起身。甚至连来自宾夕法尼亚的老先生们也略带迷惑地站了起来。
“看来良好的礼节还没有完全遗弃这个新世纪。”伊丽莎白说。
短短片刻间，伊丽莎白逐一招呼客人的名字，使他们不至于太拘谨，然后，她施展出南方人的魅力，鼓励大家热情交谈，如此气氛让埃利很难牢记他们只不过是在提供膳宿的客栈里吃晚饭，而不是参加水栎林鼎盛时期的宴会。埃利仔细观察其他宾客，可以肯定他们也处于类似的心境中。那几名内战历史爱好者本来就很容易喜欢上这种氛围，但其他人似乎也同样着迷。
高中过后的年月并未给埃利带来期望中的超然，但他发现自己以更具分析性的眼光琢磨着伊丽莎白光鲜迷人的仪容。是因为某种能量场吗？跟人死后的生物残留信征有关？也许可以测量一下......
“你好，埃利。”
埃利眨了眨眼，一时间不知是谁在跟他讲话。稍后，他意识到自己并不想知道。他既期待又害怕这一时刻。伊丽莎白在向他微笑。埃利有点晕眩，这令他感到很懊恼。
“你好，伊丽莎白。”
她笑容尤增。“你就只有这些要说吗？”
一开始就没站稳脚跟，埃利感觉很糟。他的恼怒感令晕眩大幅消减。“很高兴见到你？”他试探性地说。
伊丽莎白随即以手掩口，轻轻一笑。“你没有变。对谁都是能用一个字就不用两个。”她凑近过来，压低嗓音，“我猜玛丽已经向你简单介绍过我们的麻烦了？”
“说了一点，但我想要问你一些问题。”
“当然。”
“楼梯上的事件是你第一次遭袭吗？”
伊丽莎白犹豫了一下。“不是。”
玛丽皱起眉头。“母亲，你没告诉过我。”
“我不想让你担心。假设你会担心的话。”
玛丽只是瞪眼瞧着她。埃利顺着桌子瞥了一眼，但就他看到的而言，所有宾客都深陷在各自的交谈中，没有注意他们。只有霍林斯沃例外，他给人的印象是，不管行不行得通，都想听他们谈话。过了一会儿，伊丽莎白继续说下去。“之前发生过两次。没什么太严重的。更像是扇一下耳光，而不是暴击。一次在我办公室里，一次在厨房。坦白说，直到楼梯上的事件，我还以为是自己的头脑在误导。显然事实并非如此。”
“你认为是露丝·班宁吗？”玛丽问埃利。
“正如我刚才所说，她甚至不知道我们的存在。不可能是她。”
“那么是谁呢？”伊丽莎白问道。
“我不知道，”埃利说，“但我保证一定会查出来的。”
* * * *
稍后，等到宾客们前往舞厅喝咖啡，继续聊天，埃利选择退避至二楼的外廊。他最后看到的宾客是霍林斯沃，正严肃而急切地跟伊丽莎白·斯托卡德·登斯坦交谈。在埃利看来，他有点像发情的公猪，正追求一头母鹿。
外廊上暖风阵阵，但埃利喜欢其中的那一丝凉意。宅邸后面的老厨房附近有个小池塘，蛙群在其中鸣唱。月亮逐渐升起，蝙蝠飞舞，抓扑着被停车场边一根灯柱所吸引的飞蛾。
“又出现了。”
玛丽站在通往外廊的法式落地门内。她走出来，站到他身边，紧挨着栏杆。他本想告诉她称呼自己为埃利，而不是“马瑟斯博先生”，但他没有说。与伊丽莎白母女保持少许距离让埃利感觉较为舒服一些。
埃利点点头。“茉莉。我先前也闻到了。真是......奇怪。你怎么没跟你们的其他客人在一起？”
玛丽看上去有点阴郁。“母亲的客人，不是我的。”
“我猜你和母亲有时相处不太融洽。”
玛丽笑出声来。“还不如说舍曼将军跟李将军相处不太融洽。父亲死后，我曾三次离家出走，马瑟斯博先生。我相信你的档案里都有。”
“大部分都有，”埃利承认道。“多数情况下，人的因素跟幽灵的因素同样重要。”
“很高兴听说活人仍然重要......我注意到你在观察参议员和我母亲。为了让我和母亲能够跟你交谈，恐怕我们将他从惯常的座位上赶走了。”
“这就解释了为什么他看我的眼神就像在说‘快点去死’。”
“纯粹的妒忌。要知道，他爱上了我母亲。因此他是这儿的常客。”
埃利点点头。“我猜也是。”他也没有忽略玛丽提及母亲时语气中的那一点苦涩。
玛丽叹了口气。“你知道？嗯，我想那就算对男人来说也相当明显。”她转过头专注地看着埃利。“你......你也曾经爱过她？”
埃利思考了一下。玛丽脸上的表情很说明问题：表面上只是略有兴趣，底下却波涛汹涌。妒忌？羡慕？也许都有，或者仅仅是寻求独立的自我，以跟伊丽莎白·斯托卡德·登斯坦相区别。对玛丽来说一定很不容易。
埃利望向户外环绕着宅邸的林地。“想知道事实吗？那年头，镇里每一个有心跳的男人都爱你母亲，”他坦白地说。“我恐怕也不例外。”
“现在呢？”玛丽低声问道。“我明白你不需要告诉我什么，但我想知道。”
埃利略加思索。“在真实的恋爱关系中，爱情常常会消失。当双方真正互相了解时，他们可能会改变，会疏远——所以并不一定是好事。但当只有一方陷入爱情时，改变却不会发生。完美的理想将一直存在。爱会褪色，但永远不会真正消失。它没有理由消失。”
“就像鬼魂？”玛丽带着顽皮的表情问道。
埃利点点头，叹了口气。“有时候。是的。正是如此。”
“我和母亲也很爱对方，埃利。一直都是。然而......事情有点复杂。不管你的档案里怎么说，我确实很爱母亲。我同意回到水栎林为她工作，一部分原因就是觉得或许有机会解决我们之间的分歧。”
埃利点点头。他明确地感觉到，这并非她同意来此的唯一原因，但他没说什么。“希望如此。”
“谢谢，希望你原谅我这样问：假如连自己昔日的感情都无法驱散，你打算如何赶走水栎林庄园的幽灵呢？”
埃利笑了起来。“问得好。回答是：我不知道。不管你是怎么听说的，我不是什么驱魔师，而且有问题的也并非总是鬼魂。这会儿我还不知道该怎么办，但只要是有必要的事，我一定会去做，我的目标就是要找到解决方案，登斯坦小姐。其实我要对付的并非鬼魂，但也许得先找到他们。”
“假如有帮助的话，我可以带你去看鬼魂......嗯，至少其中一部分。我想要帮忙。”
埃利有种感觉，此刻玛丽想要带他去看某样东西，就像初次见面时，想要掩饰某些情况一样。他确实想由自己来计数，但也希望玛丽在场。或许她能回答一些问题。不管她意图如何，也许有助于发现需要问的问题。
“说起来，这的确可能有帮助，”他说。“现在正是时候。上床睡觉还太早，因此要么去抓鬼，要么重新加入宴会，坦白说我宁可不要回到宴会上。”
“其实你不必担心我母亲和议员的事，万一你真有担心的话。他有他的用处，不过坦白讲，母亲讨厌这个男人。”
埃利根本不担心。事实上，此刻他对那位夸夸其谈的议员抱有极大的同情。跟埃利一样，此人完全猜不透伊丽莎白。
埃利只说了一句“带路吧。”但他不由地思索，玛丽究竟要带他去哪里，原因为何，而她又希望他在那儿找到什么。
* * * *
埃利想要仔细测量一下入口处的样本，但从客厅敞开的门口可以清楚地看到该区域，此处太靠近伊丽莎白的社交聚会，而埃利不愿招致太多询问。他跟着玛丽从后门走出去。太阳已经低沉，宅邸空地后面的树林投下长长的阴影，指向东北方。
埃利拿出感应仪，调取有关水栎林的存储文件，包括建筑规划图。玛丽凑近观看。
“所有资料都在你这台电脑里吗？”
“感应仪，”埃利纠正道，“不过我猜也可以说是电脑。不，并非所有资料。由于水栎林从来不曾经历火灾，事实上许多原始记录依然存在。我没有下载全部内容，但大多在史料部有存档。”
“别忘了，对我来说，这儿是个新环境，马瑟斯博先生。直到六个月前，我都住在亚特兰大的公寓里。我们家收回这栋老房子并不太久......比如说，那是什么？”
玛丽指了指屏幕上一片建筑物的轮廓，他们都能清楚地看到，这群建筑已不复存在。埃利摁了几下按键。“奴隶的住所。通常它们离主建筑还要远一点，但作为种植园来讲，水栎林的规模比较小。”
“哦。”玛丽看了看另一组轮廓线，然后望向对应的建筑，说，“厨房还在。”
那个时代，大一点的住家，厨房都是分离的，部分原因是没人想让那么多热量进入居住空间，另一部分是因为火灾的威胁。这座宅邸早就经过翻修，内部增添了普通厨房。旧马车库也早已消失，而原先的厨房建筑很久以前就被改成了车库。它新近刚刚刷过漆，但门上挂着锁。稍远处，池塘里的青蛙仍在合唱。埃利将显示屏切换回感应功能，缓缓地扫描该区域。
“看到什么了？”玛丽问。
埃利仔细观察屏幕。他故意设置成图表模式，让玛丽无法轻易解读。“我应该看到什么？我猜你带我来这里是有原因的。”
“我只是猜测你需要察看所有地方。”
埃利心中暗笑。老天保佑，玛丽不是像她母亲那样的好演员。埃利漫不经心地寻思，伊丽莎白何以从来不曾寻求舞台上的职业。“这儿有个鬼魂，毫无疑问。或者说曾经有。”
“曾经有？什么意思？”
“我的意思是，我看到残存的痕迹，而并非样本本身。就好像脚印。假如生物残留信息在某个地点停留足够久，往往会有稍许聚结。这个鬼魂显然喜欢在老厨房和宅邸之间走动。现在我就只能看出这些......等等。”埃利观察显示屏，“不对。它回来了。”
“我能看看那女人吗？”
女人。玛丽不小心说漏了嘴，然而埃利早就确信，她知道这里有生物残留活动。但除了这一简单的事实之外，她还了解多少？埃利稍一犹豫，但没理由不让玛丽看感应仪发现的东西。另外，他自己也很想看看这个样本。他切换显示。
“喔——”
玛丽突然倒抽一口凉气，但这可以理解。跟楼梯井上露丝的鬼魂一样，那影像好似老式的胶卷负片，不过依然清晰。他们看到一个高个子女人，穿着简单的工作服；她戴了一块普通头巾，与露丝·班宁精致的提甬头巾形成对比。那女人的年龄很难分辨，但有一种明确的年轻迹象。图像中没什么证据可以表明她的肤色，但埃利让脸型分析算法根据数据库来推测，她的皮肤很可能是浅褐色，类似肉桂。
“她真美。”玛丽最后说道。
埃利只是点点头，暂时没有抬起视线，而是继续看着感应仪上的数字。他连通国家历史资料部，查询更多数据。过了一会儿，他发现玛丽没有站在他身边。他抬起头，发现她正伸手触摸鬼魂站立的地方。
“玛丽，住手！”
玛丽吃了一惊，把手缩回去。“怎么了？”
“我正在测量。大多数鬼魂没有自我意识，但这个或许有。假如她有的话，可能会感觉到其他人。那将干扰我的数据采集。”
“她就只是数据而已吗？”
埃利抬起头，对于玛丽激烈的反应稍许有点惊讶。“你知道她是谁？”
玛丽摇摇头，埃利相当肯定，她讲的是实话，但玛丽脸上的表情让埃利感到有点不安。他不太确定那意味着什么，但玛丽好像对这个样本有所期望，更确切地讲，是有所要求。
“你有事瞒着我。你当真不知道她是谁吗？”
玛丽再次摇头。“不知道......嗯，我希望她是我知道的人，但这没法判定，不是吗？”
“你说什么，玛丽？你认为她可能是谁？”
“我的四代曾祖母。”
* * * *
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